Molte missioni su Marte non hanno avuto successo. Decine di lanci non sono mai arrivati su Marte o hanno fallito una volta arrivati lì. La missione numero 54, il lander InSight della NASA, è attualmente in rotta verso il Pianeta Rosso e non sarà una missione considerata un successo o un fallimento fino a quando non arriverà a novembre.
Missione su Marte
Un tasso di successo inferiore alla metà delle missioni andate a buon fine è un risultato triste, soprattutto per le imprese spaziali multimilionarie. Ma quelle statistiche non ci hanno impedito di cercare di raggiungere ed esplorare il nostro vicino planetario, o di tentare sfide tecnologicamente più ambiziose lungo la strada. Proprio la settimana scorsa la NASA ha annunciato il suo ultimo esperimento su Marte: un drone elicottero che verrà lanciato con il rover Mars 2020 a luglio di questo stesso anno.
Gli elicotteri su Marte come questo modello sarebbero stati usati per lo scouting, fornendo una ricognizione più dettagliata dei rover e degli astronauti stessi, di quanto sia possibile con i satelliti orbitanti. Mentre un satellite orbitante può vedere il paesaggio complessivo, un esploratore volante più vicino al suolo può fornire immagini estremamente dettagliate della superficie da più angolazioni, aiutando a identificare futuri siti di atterraggio o di esplorazione o di indagare su nuovi obiettivi scientifici che si presenteranno lungo il percorso.
È un obiettivo ambizioso far volare un aereo su Marte, un impresa davvero monumentale. Gli elicotteri non sono una nuova tecnologia. I primi tentativi di progettare elicotteri risalgono al XV secolo, quando Leonardo da Vinci elaborò i primi prototipi volanti.
Il primo elicottero moderno fu il VS-300, progettato da Igor Sikorsky. Fece il suo primo volo inaugurale nel Connecticut il 14 settembre del 1939. Ma, naturalmente, l’uomo ha progettato solo elicotteri per volare qui sulla Terra, e un elicottero su Marte è una cosa completamente diversa.
Per produrre il sollevamento, i rotori girano rapidamente per spostare l’aria sulle pale. Qui sulla Terra, il record per il volo più alto dell’elicottero supera i circa 12 kilometri di altezza sopra il livello del mare.
La maggior parte degli elicotteri non è nemmeno in grado di arrivarci a queste altezze e possono raggiungere solo quote molto più basse. Al di sopra di un certo punto, l’aria diventa troppo sottile per sostenere il volo di un elicottero. L’atmosfera di Marte è molto scarsa, il che significa che un elicottero su Marte avrà bisogno di volare in condizioni atmosferiche simili a quelle che si trovano a circa 30 kilometri di altezza.
Poiché Marte ha un’atmosfera molto più sottile della Terra, i rotori dell’elicottero dovranno ruotare a una velocità ben più elevata che sulla Terra. Mentre gli elicotteri terrestri hanno pale che ruotano a circa 300 rotazioni al minuto (RPM), l’elicottero della NASA avrà due pale controrotanti che raggiungeranno quasi i 3.000 giri al minuto.
